Bei einem Flugzeugabsturz kam Jim Croce 1973 in Natchitoches, Louisiana, ums Leben

NATCHITOCHES, Louisiana – Jim Croce stand 1973 an der Schwelle zum Superstar.

Sein Hit „Bad, Bad Leroy Brown“ erreichte Platz 1 und folgte den Alben „You Don't Mess Around with Jim“ und „Life and Times“, die in den Pop-Charts landeten.

Drei weitere Singles – „You Don’t Mess Around with Jim“, „Operator (That’s Not the Way It Feels)“ und „Time in a Bottle“ – kamen alle in diesem Jahr in die Charts und der 30-jährige Sänger arbeitete daran sein drittes Album „I Got a Name“.

Croce näherte sich dem Ende einer anstrengenden Europa- und US-Tournee, als er sich für ein Konzert in der kleinen Universitätsstadt Natchitoches, Louisiana, auf dem Campus der Northwestern State University verabredete.

Zu ihm gesellten sich der talentierte Gitarrist Maury Muehleisen und der Komiker George Stevens, die am 20. September 1973 die Show für die Musiker im Prather Coliseum eröffneten.

Weniger als eine Stunde nach Verlassen der Bühne waren Croce, Muehleisen, Stevens, der Agent Kenneth D. Cortose, der Straßenmanager Dennis Rast und der Flugzeugpilot Robert N. Elliott alle tot, bei einem Absturz, nachdem sie kaum vom Natchitoches Regional Airport abgehoben hatten.

„Seine Karriere ging definitiv aufwärts – und zwar schnell“, sagte Calvin Gilbert, ein Student aus dem Nordweststaat, der an diesem Abend das Konzert besuchte.

Gilbert, der Journalist wurde und zuletzt 15 Jahre als Chefredakteur von CMT in Nashville arbeitete, sagte, ein bestimmtes Detail sei ihm im Gedächtnis geblieben.

„Ich sah Croce am Bühnenrand stehen und mit einigen Leuten plaudern, aber hauptsächlich auf seine Uhr schauen“, sagte Gilbert. „Im Nachhinein ist das ein Beweis dafür, dass er unbedingt da raus wollte. Es war die letzte Show auf dieser Tour, und ich bin sicher, er war bereit, nach Hause zurückzukehren.“

Eigentlich sollte Croce eine weitere Show im winzigen Austin College in Sherman, Texas, spielen, aber er näherte sich dem Ende der Tour und wollte Natchitoches unbedingt für seine nächste Station verlassen.

Eigentlich sollte die Gruppe die Nacht in Natchitoches verbringen, rief aber den Piloten, der im Lakeview Motel übernachtete, an, früher abzureisen.

Ersten Berichten zufolge nahm Elliott ein Taxi, doch zwei Reporter, die über den Unfall berichteten, sagten, sie hätten später erfahren, dass Elliott den größten Teil des Weges zum Flughafen laufen und rennen musste, bevor ihn die Polizei den Rest des Weges mitnahm.

„Er hat versucht, ein Taxi zu rufen, aber in Natchitoches gab es keine Taxis“, sagte Jerry Pierce, Vizepräsident für auswärtige Angelegenheiten bei Northwestern.

Pierce war 1973 Direktor des Nachrichtenbüros der Universität und besuchte das Konzert mit seinem Sohn, der ein großer Croce-Fan war. Pierce sagte, die Schule habe Croce und dem Rest der Gruppe 4.250 Dollar für das Konzert gezahlt.

„Die offizielle Menge betrug 2.000, aber ich wette, es waren nur 1.000 da“, sagte Pierce.

Pierce und Gilbert sagten, die Menge sei wahrscheinlich geschrumpft, weil an diesem Abend das historische Tennis-Schauspiel „Battle of the Sexes“ zwischen Billie Jean King und Bobby Riggs im Fernsehen übertragen wurde. Kings Abriss von Riggs zog 90 Millionen Fernsehzuschauer an.

„Es gibt eine YouTube-Aufzeichnung des Konzerts, die sich jemand auf einer Kassette besorgt haben muss, und zu Beginn hört man, wie jemand von der Student Government Association dem Publikum erklärt, dass er die Partitur nicht kennt“, sagte Gilbert. „Das musste eine Anspielung auf das Tennismatch sein.“

Gilbert, Pierce und Dan McDonald, ein Student im zweiten Jahr an der Northwestern State University und Reporter für die Studentenzeitung Current Sauce, erinnern sich an das Konzert als zurückhaltend.

„Es war gut, aber das Publikum war nicht begeistert und es gab keine Zugabe“, sagte McDonald, der halb im Ruhestand ist und nach einer langen Karriere als Sportinformationsdirektor der University of Louisiana at Lafayette in Acadiana lebt.

Keiner der drei weiß, warum Croce Natchitoches vorzeitig verlassen wollte, aber ein Brief, den Croce kurz vor seinem Tod an seine Frau Ingrid schickte, zeigt, dass Croce der Straße überdrüssig wurde und seine Familie vermisste, zu der auch die 1-Jährige des Paares gehörte. einjähriger Sohn AJ

Ingrid erhielt den Brief eine Woche nach dem Tod ihres Mannes.

Darin sprach er von seinem Wunsch, wieder Kontakt zu seiner Frau und seinem Sohn aufzunehmen, vielleicht das Musikgeschäft aufzugeben und ein „öffentlicher Einsiedler“ zu werden, um an Drehbüchern und Kurzgeschichten zu arbeiten, die ihn näher an sein Zuhause bringen würden.

„Denken Sie daran, es sind die ersten 60 Jahre, die zählen, und ich habe noch 30 vor mir. Ich liebe dich“, schrieb er an Ingrid.

Als Elliott am Flughafen ankam, sagte Pierce, berichteten Zeugen, dass der Pilot zerzaust und erschöpft aussah.

Letzte Woche hat Pierce den Weg nachgezeichnet, den Elliott in dieser Nacht zu Fuß vom Lakeview Motel zum Flughafen zurückgelegt haben muss.

„Drei Meilen“, sagte Pierce. „Er verirrte sich, drehte sich um und ging durch ein Maisfeld. Leute, die ihn sahen, sagten, er sah aus, als wäre er von einem Lastwagen angefahren worden – durchgerüttelt, heiß und verschwitzt.“

„Viele Leute denken, sein Zustand nach dem Spaziergang könnte einer der Faktoren gewesen sein, die zum Unfall beigetragen haben.“

In den Nachrichten nach dem Absturz wurde Charles Cook, Gerichtsmediziner der Gemeinde Natchitoches, mit den Worten zitiert, am Unfallort seien einige Drogen gefunden worden, der 57-jährige Pilot sei jedoch sauber gewesen.

Elliott steuerte das Flugzeug über die Landebahn und startete, kam aber kaum in die Luft, als die zweimotorige Beechcraft E18 direkt am Ende der Landebahn einen Pekannussbaum streifte und abstürzte, wobei nach Angaben der Polizei alle Passagiere sofort starben.

Das National Transportation Safety Board entschied, dass der Absturz durch einen Pilotenfehler verursacht wurde.

Auf einem Schwarzweißfoto vom Absturzort ist ein Teil des zum Scheitern verurteilten Flugzeugs in den Ästen des Baumes steckengeblieben.

McDonald besitzt immer noch etwa zehn Unfallfotos, gibt sie aber an das Nachrichtenbüro des Northwestern State zurück.

Es handelt sich möglicherweise um die einzigen verbliebenen Bilder des Absturzes. Pierce sagte, ein Brand im Northwestern Bullard Hall im Jahr 1982 habe alle Archive des Croce-Konzerts und des Absturzes sowie andere wichtige historische Materialien zerstört.

Jahre später, als Croces Witwe Ingrid Natchitoches und Northwestern besuchte, bestand der verstorbene Bürgermeister Joe Sampite Pierce gegenüber darauf, sie zu treffen.

„Es ist wichtig“, sagte Pierce, er erinnere sich, dass Sampite es ihm erzählt hatte.

„Also habe ich Sampite aus einem anderen Meeting geholt und er geht zu Jim Croces Witwe und sagt: ‚Ich möchte nur, dass du weißt, dass wir diesen verdammten Baum gefällt haben‘“, sagte Pierce.

McDonald sagte, er und seine Freunde seien nach dem Konzert zum Waddle-N-Grill gegangen und nach Hause zurückgekehrt, wo er von seinem Mitbewohner begrüßt worden sei.

„Ich habe eine Nachricht von Norm Fletcher erhalten, dass ich zum Flughafen gehen soll“, sagte McDonald, der sagte, sein Mitbewohner habe keine genauen Angaben zu den Gründen gemacht.

Fletcher, der eine dröhnende Stimme hatte und später Sheriff der Gemeinde Natchitoches wurde, war damals der Rundfunksprecher des Northwestern State Football sowie der Zivilschutzdirektor der Gemeinde.

„Als ich am Flughafen ankam, fuhr ich direkt zum Gate und ging durch; das würde heute nie passieren“, sagte McDonald. „Ich sah überall blinkende Lichter. Ich dachte, ein Flugzeug sei abgestürzt, und es war nicht schwer herauszufinden, um wessen Flugzeug es sich handelte.“

„So etwas hatte ich noch nie gesehen. Es sah fast so aus, als hätte eine Bombe das Flugzeug getroffen. Das Trümmerfeld ließ mich erahnen, wie heftig der Absturz war.“

McDonald begann, Details zu sammeln, um eine Geschichte für UPI einzureichen, während Pierce Ed Tunstall von The Associated Press, der später Chefredakteur bei The Times-Picayune in New Orleans wurde, mit Neuigkeiten versorgte.

„Norm und ich trafen uns am Flughafen und riefen Dan McDonald an“, sagte Pierce. „Es gab keinen Zweifel daran, dass sie tot waren. Überall lagen Teile des Flugzeugs.“

Keiner der drei sah die freigelegten Leichen, „aber wir landeten später, nachdem wir den Flughafen verlassen hatten, im Bestattungsunternehmen.“

„Ich weiß nicht warum, aber ich erinnere mich nur daran, wie ich die Leichensäcke und (Leichenbestatter) James Coco gesehen habe, wie er auf einem Tisch saß und einen Hamburger aß“, sagte Pierce. „Das ging mir nicht mehr aus dem Kopf. Es ist komisch, was dir nach all den Jahren in Erinnerung bleibt.“

Pierce und McDonald produzierten noch tagelang für verschiedene Filialen Geschichten über den Absturz.

McDonald wurde sogar vom Rolling Stone Magazin mit einer Story beauftragt.

„Ich muss diese Geschichte 20 Mal gelesen und ein Dutzend Mal abgetippt haben“, sagte McDonald, der die Geschichte auf einem Fernkopierer, dem Vorläufer des Faxgeräts, übermittelte. „Ich habe immer noch die original getippten Seiten meiner kleinen Underwood (Schreibmaschine).“

Gilbert erfuhr erst am nächsten Tag von dem Absturz.

„Ich stand auf, ging zum Unterricht und hörte es im Radio“, sagte er. „Ich war schockiert und fassungslos.“

„Eine Zeit lang liefen alle ganz still auf dem Campus herum“, sagte McDonald.

Am Tag nach dem Absturz erschien Croces Single „I Got a Name“ wie geplant und wurde ein Top-10-Hit.

„Time in a Bottle“ wurde erneut veröffentlicht und erreichte Ende 1973 die Spitze der Charts. Es war erst die dritte posthume Nummer-1-Single dieser Ära. Laut Ultimateclassicrock.com waren Otis Reddings „(Sittin‘ On) The Dock of the Bay“ und Janis Joplins „Me and Bobby McGee“ die anderen beiden.

Es gibt eine Gedenktafel zu Ehren von Croce im Prather Coliseum, obwohl viele der Studenten vielleicht noch nie von dem Sänger gehört haben, und eine weitere am Flughafen Natchitoches.

McDonald sagte, er erinnere sich oft an diese Nacht und die folgenden Tage.

„Ich fahre mit dem Auto und höre einen seiner Songs auf 70s on 7 (Sirius XM Radio)“, sagte McDonald. „Es bringt jedes Mal alles zurück.“

Greg Hilburn berichtet normalerweise über Staatspolitik für das USA TODAY Network of Louisiana. Folgen Sie ihm auf Twitter @GregHilburn1. Er ist ein Kind der 1970er Jahre und ein Fan von Jim Croce, der die meisten Texte zu den berühmtesten Liedern des Sängers kennt.

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