In Costcos Milliarde

Golden, saftig, aromatisch.

FREMONT, NEBRASKA — Ein Dutzend Sonden versinken in einem Hühnerkadaver und injizieren eine süß-salzige Marinade direkt in das Fleisch. Die schnelle Bewegung dauert nur eine Sekunde und dann bewegt sich das Huhn über das Förderband. Der nächste schlüpft hinein, um die geheime Zubereitung aufzunehmen, die Forbes auf dem Schlachthofboden als „Feenstaub“ beschrieben hat.

Nur wenige Stunden zuvor wurde das Fleisch lebend angeliefert. Nachdem die Hühner getötet worden waren, wurden die Kadaver einige Stunden lang gekühlt. Dann, eher eine Seltenheit für einen Hühnerschlachthof: Die Flügel wurden nach hinten gesteckt und die Beine mit Bindfaden zusammengebunden, sodass die Vögel bereit waren, auf einen Spieß zu springen. Nicht nur für irgendeine Rotisserie, sondern für die kultigste im Einzelhandel.

Die aromatischen, selbst gerösteten Brathähnchen von Costco für 4,99 US-Dollar sind in den 600 Lagerhäusern in den USA ein köstlicher Anziehungspunkt für die Käufer. Aus diesem Grund hat der auf Mitgliedschaft basierende Einzelhändler schätzungsweise 1 Milliarde US-Dollar für den Bau dieses hochmodernen Werks ausgegeben, das 1 Million Hühner pro Woche versendet, und für den Aufbau seines eigenen Netzwerks von Hühnerzüchtern. Diese Rechnung, die in den letzten acht Jahren bezahlt wurde, hat dazu beigetragen, dass Costco der einzige Einzelhändler wurde, der einen Hühnerschlachthof besaß. Das börsennotierte Unternehmen versucht, seine eigene Versorgung mit Brathähnchen zu sichern, und das zu einer Zeit, in der die Preise für Hühnerfleisch gesunken sind, die meisten Verarbeitungsbetriebe der Branche unter Preisabsprachen leiden und ein beispielloser Ausbruch der Vogelgrippe landesweit fast 59 Millionen Vögel getötet hat . Trotz aller Turbulenzen in der Branche verlässt sich Costco darauf, dass der süße und salzige Duft der verpackten Vögel weiterhin ein beliebter Anziehungspunkt bleibt.

„Wir haben es gefesselt, wir haben es mariniert, wir haben all das gemacht“, sagt Walt Shafer, Chief Operating Officer von Lincoln Premium Processing, der hundertprozentigen Tochtergesellschaft von Costco, der nach 45 Jahren in der Hühnerindustrie mit dem Bau des Hühnerfleischs beauftragt wurde Anlage und ihr Erzeugernetzwerk von Grund auf neu. „Es ist nicht nur ein Superkauf für den Verbraucher, es ist im wahrsten Sinne des Wortes zum Mittelpunkt des Ladens und zum Herzstück von Costco geworden. Deshalb sind wir hier. Deshalb existieren wir.“

Es gab viele Hindernisse. Costco hat sich für Nebraska entschieden, einen Rindfleischstaat mit wenigen bestehenden Hühnerzüchtern, der im Zentrum der Wildvogel-Zugfliegenzone liegt, die die tödliche Grippe auslöst. Es gibt auch zunehmend Forderungen nach einem Verbot neuer Massentierhaltungen, von den Vereinten Nationen bis zur American Public Health Association. Tyson, der größte Geflügelproduzent des Landes, versuchte etwa zur gleichen Zeit, eine neue Hühnerfabrik zu bauen, konnte es aber nicht schaffen.

Costco hat gezeigt, dass es für seine rotierenden kleinen Schätze fast alles tun wird. Im Rahmen von Lincoln Premium Processing hat sich der Einzelhändler rund 100 Millionen der schätzungsweise 400 Millionen Hühner gesichert, die er jährlich verkaufen wird. Ungefähr die Hälfte des Hühnchens des Werks landet auf Grillspießen in den Lagerhäusern von Costco, während der Rest in Stücke geschnitten, in Plastik verpackt und an Geschäfte im Mittleren Westen und an der Westküste verschickt wird.

Costco kann diese Wette abschließen, weil das Unternehmen äußerst profitabel ist und bei Einzelhändlern wie BJ's, Target und Kroger ein konstanter Top-Performer ist. Der Gewinn des Unternehmens für das dritte Geschäftsquartal 2023 übertraf die Erwartungen. Der Gewinn des letzten Jahres überstieg 5,8 Milliarden US-Dollar – eine Steigerung von fast 200 % gegenüber 2003. Costco gibt an, die Verbraucherpreiserhöhungen unter der Inflationsrate gehalten zu haben. Die Brathähnchen bleiben seit Jahren zum gleichen Preis.

„Die Möglichkeit, ein Hühnchen für 4,99 US-Dollar zu kaufen, ist eine großartige Möglichkeit, die Leute in den Laden zu locken.“

Während die Führungskräfte von Costco kaum Details darüber preisgeben, wie sich ihr Hühnerschlachthof auf das Endergebnis ausgewirkt hat, sagen Analysten, dass es klare Vorteile gibt. „Die Möglichkeit, ein Huhn für 4,99 US-Dollar zu kaufen, ist eine großartige Möglichkeit, die Leute in den Laden zu locken“, sagt Jeffries-Analyst Corey Tarlowe, der schätzt, dass die Kontrolle seiner eigenen Lieferkette Costco 35 Cent pro Huhn einspart. „Es funktioniert für das Unternehmen und es funktioniert für die Verbraucher, die es offensichtlich zu schätzen wissen. Es hilft Costco, Geld zu sparen, und die Verbraucher sparen Geld.“

Wie konnte Costco ländliche Gemeinden davon überzeugen, die Eröffnung von Massentierhaltungen in ihren Hinterhöfen zuzulassen, während Gesundheitsorganisationen ein Verbot aller neuen Betriebe gefordert hatten? Der Hühnerschlachthof von Costco ist der erste Neubau seit Jahren und folgt auf Tysons erfolglosen Versuch, dasselbe in Kansas zu tun. Einige Nachbarn befürchteten Wasserverschmutzung, Diskriminierung der Arbeitnehmer und den Verlust des Wohlstands in ländlichen Gemeinden. Lincoln Premium Processing musste sogar seinen ersten Standort in Nickerson, Nebraska, schließen, nachdem die Einheimischen einen Wutanfall hatten.

Shafer und seine Stellvertreterin, die langjährige Lobbyistin Jessica Kolterman, verbrachten zwei Jahre damit, das Projekt den Nachbarn auf öffentlichen Versammlungen vorzustellen, wobei sie sich eines Spielbuchs bedienten, das der Führung einer politischen Kampagne ähnelte. Bei stadtweiten Treffen konzentrierten sich Shafer und Kolterman auf die Auswirkungen auf die Gemeinschaft – nicht auf die Finanzen oder die harten wirtschaftlichen Realitäten, wie Tyson es tat, als das Unternehmen den Kampf um die Eröffnung seines 320-Millionen-Dollar-Werks verlor.

Der Fremont-Betrieb von Costco, 45 Minuten nordwestlich von Omaha, würde nach der Definition der Environmental Protection Agency in die Kategorie der Massentierhaltung oder mittelgroßen konzentrierten Tierfütterungsanlage fallen. Nach dem Bau von vier bis 16 Hühnerställen – 2,5 Millionen US-Dollar für vier Häuser – werden in jedem Haus etwa 42.000 Hühner aufgezogen.

Die Grundstücks- und Baukosten für das 400 Hektar große Gelände und die 400.000 Quadratmeter große Anlage belaufen sich auf über 450 Millionen US-Dollar. Seit der Eröffnung im Jahr 2019 hat Lincoln Premium weitere zweistellige Millionenbeträge ausgegeben, um die entstandenen Mehrkosten zu decken.

„Die Eingaben steigen ständig“, sagt Shafer. „Was Costco untersucht hat, ist, dass sie sicherstellen wollen, dass ihre Mitglieder immer versorgt sind.“

„Der Start bei Null hat dem Unternehmen Aufwind gegeben“, sagt der Tierschutzexperte Temple Grandin, der sich mit den meisten Fleischverarbeitungsbetrieben und großen Fleischlieferanten im ganzen Land beraten hat.

„Sie versuchen, gute Arbeit zu leisten“, sagt Grandin, der letztes Jahr die Fabrik und die Farmen besuchte, die es liefern, und diesen Monat auch noch einmal nachschaute. „Es hat Vorteile, neu anzufangen. Wenn man bei Null anfängt, gibt es alte Ideen, die man nicht beibehalten muss.“

Der Widerstand war nur ein Haken. Letztes Jahr kam es in der Nähe des Standorts, an dem einige der Hühner von Costco gezüchtet werden, zu einem Ausbruch der Vogelgrippe, und eine Million Vögel oder die Hälfte der wöchentlichen Produktion des Werks mussten getötet werden. In diesem Jahr gab es für Lincoln Premium keinen Ausbruch, aber die Bedrohung bleibt bestehen. Lincoln Premium hat auch den Präzedenzfall geschaffen, dass es die Erzeuger für Grippeverluste, die sich in Millionenhöhe bewegen, aus eigener Tasche entschädigen würde.

Dann gab es noch das Problem, 800 Arbeitskräfte zu finden. Um den Job attraktiver zu machen, hält Lincoln Premium nach eigenen Angaben die Liniengeschwindigkeit bei 140 Vögeln pro Minute und hat keinen Antrag auf eine höhere Geschwindigkeit gestellt, wie es die Konkurrenten Tyson und Pilgrim's Pride getan haben. Die Automatisierung ersetzt 500 Mitarbeiter und reduziert gefährliche Arbeiten wie das Heben schwerer Fleischkisten und das Zerlegen, die in der Vergangenheit zu chronischen Verletzungen der Arbeiter geführt haben. Während der Geruch von Ammoniak, rohem Hühnchen und Seife in der Luft liegt, reißen Maschinen sorgfältig Schenkel und Brüste vom Knochen. Die Pflanze gibt ein lautes Summen von sich, das durch schärfere Geräusche untermalt wird, während Dutzende von Maschinenzahnrädern gleichzeitig in Betrieb gehen.

Schwieriger, als genügend Fabrikarbeiter zusammenzutrommeln, war es, die Bauern zu etablieren. In einem Staat, der seit jeher für Rindfleisch und Mais bekannt ist, musste das Unternehmen Bauernhöfe finden, die bereit waren, Hühner zu züchten, oft zum ersten Mal. Bei den meisten handelt es sich um Getreidebauern, die ihre Ernte auf den Kassamärkten verkaufen und den Anbau von Hühnerställen als Möglichkeit zur Diversifizierung und Steigerung der Margen sehen, nachdem die Gewinne jahrzehntelang zurückgegangen waren.

„Sie versuchen, gute Arbeit zu leisten. Wenn man bei Null anfängt, gibt es alte Ideen, die man nicht beibehalten muss.“

Von Anfang an war Shafer bestrebt, die typische Beziehung zwischen Schlachthof und Landwirt zu ändern, um neue Produzenten für Lincoln Premium zu gewinnen. Der Vertrag von Costco mit etwa 100 Landwirten enthält folgende Schlüsselelemente: Er hat eine Laufzeit von 15 Jahren und entspricht dem 15-jährigen Amortisationsplan der Kredite, die Landwirte für die Hühneraufzucht aufnehmen. Es gibt auch kein Turniersystem oder die in der Branche vorherrschende Lohnstruktur, bei der Landwirte, die mit der geringsten Futtermenge das meiste Huhn produzieren, am meisten entschädigt werden. Die Bauern, denen es schlechter geht, werden schlechter bezahlt. Die Abschaffung des Turniers, aber die Beibehaltung der Anreize für Landwirte bedeutet weniger Risiko und mehr Unterstützung für die Erzeuger von Costco.

Das Engagement von Costco ist „beispiellos“, sagt Tom Dobbe, ein Vertreter von Farm Credit, dessen Niederlassung in Nebraska über 100 Millionen US-Dollar an Finanzierungen für die Vertragsanbauer von Lincoln Premium bereitgestellt hat. Dobbe sagt, dass er „noch nie ein so großes Engagement für die Erzeuger erlebt hat“.

„Der 15-Jahres-Vertrag hat die gesamte Branche in Aufruhr versetzt“, sagt Dobbe.

Doch die Großinvestition des in Issaquah, Washington, ansässigen Unternehmens Costco blieb nicht ohne Widerstand, selbst seitens der Gruppe der Landwirte, die sich 15-Jahres-Verträge gesichert hatten. Ein Erzeuger sagt: „Ich habe das Gefühl, dass sie einen Vertrag geschrieben haben, der ihnen jetzt nicht gefällt. In Seattle hört es sich gut an, zu sagen, dass die Erzeuger all diese Rechte haben, aber ich glaube nicht, dass die Leute vor Ort, die den Betrieb tatsächlich leiten, sich daran halten.“ dieser Spaziergang.“

Während es sich bei vielen Produzenten um Familien handelt, gibt es auch mehr Unternehmen. Mindestens ein Private-Equity-Unternehmen, Gallus Capital, hat einen Vertrag mit Lincoln Premium abgeschlossen, nachdem es Genehmigungen für den Bau von mehr als 130 Hühnerställen mit jeweils bis zu 42.000 Hühnern eingereicht hat.

Wenn es einen Anflug von Reue des Käufers gibt, zeigt Costco es nicht.

Lincoln Premium ist seit vier Jahren in Betrieb und seine rund 500 Hühnerställe sind in Betrieb, während im Edelstahlwerk die Trommel der Maschinen prallt. Die Ställe versorgen die Anlage, die mit 2 Millionen Hühnern pro Woche auf Hochtouren läuft.

Damit bleiben immer noch rund zwei Drittel des Hühnerbedarfs von Costco für die breiteren Märkte übrig. Wenn Costco mehr davon von Lincoln Premium kaufen wollte, würde ein weiteres Werk eröffnet, mehr Landwirte würden 15-Jahres-Verträge unterzeichnen und es würden mehr Häuser gebaut. Die bestehenden Farmen von Lincoln Premium würden wahrscheinlich den ersten Platz erhalten, denn je mehr Häuser eine Farm hat, desto profitabler wird der Betrieb, und einige der Landwirte sagen bereits, dass sie mehr hinzufügen wollen – vor allem, um Familienmitglieder auf ihre Farmen zurückzubringen .

Wenn Costco noch mehr übernimmt, könnte es zu einer übermäßigen Abhängigkeit von einem Betrieb führen, der sich immer noch bewährt. Aber Shafer sagt, auch ohne die Erweiterung um ein weiteres Werk werde sich die Investition von Costco noch lohnen.

„Mein Ziel ist es, dies zum besten Geflügelkomplex in den USA zu machen, um unser Team auf die Zukunft vorzubereiten, um die Herausforderungen zu meistern, die die Welt auf uns zukommen wird“, sagt Shafer. „Unser Ziel ist es, Costco alle Vorteile zu bieten, die wir hier herausholen können, damit die Kunden sagen können: ‚Deshalb werde ich Mitglied von Costco.‘“