Der Ort, an dem Flugzeuge sterben

Zwischen den Hecken und sanften Tiefebenen der Cotswolds lauern Riesen. Sie tauchen unerwartet hinter Bäumen auf und ragen neben den Landstraßen auf.

Dabei handelt es sich jedoch nicht um mythische Wesen oder Relikte aus einer längst vergangenen Zeit. Stattdessen sind sie das Treibgut, das aus unserem Appetit auf Ferien im Ausland und unserem Wunsch, weit entfernte Orte zu besuchen, entsteht. Auf diesem Feld in Gloucestershire, umgeben von englischer Landschaft, sterben Flugzeuge.

Fünf Jumbo Jets, zwei Boeing 777, eine Handvoll Airbus A320 und 20 weitere große Passagierflugzeuge liegen verstreut auf einem ehemaligen RAF-Flugplatz. Einige sind in Gruppen zusammengedrängt, während andere allein auf Eisenbahnschwellen sitzen.

Kaputte Flugzeuge liegen verstreut auf dem ehemaligen RAF-Flugplatz (Quelle: Richard Gray)

Dies ist kein Friedhof; Diese Hulks werden nicht dem Rost überlassen. Stattdessen sind sie die Lebensader einer Bergungsindustrie, die ausgemusterte Flugzeuge ausschlachtet.

„Die Motoren und Teile sind mehr wert, wenn man sie abnimmt, als wenn man versucht, das Flugzeug als Flugmaschine zu verkaufen“, sagt Mark Gregory, der Gründer von Air Salvage International, das für die Demontage dieser Sammlung unerwünschter Passagierflugzeuge verantwortlich ist. „Das sind alles Flugzeuge, mit denen Menschen in den Urlaub fliegen oder Transatlantikreisen unternehmen.“

Sein Unternehmen operiert seit 20 Jahren vom Cotswolds Airport aus, einem privaten Flugplatz in der Nähe von Kemble, der bis 1993 dem Verteidigungsministerium gehörte. Zwischen 50 und 60 Passagierflugzeuge machen hier jedes Jahr ihren letzten Flug, wobei ihre Flügelspannweiten riesige Schatten werfen über die umliegenden Pralinendörfer, während sie ans Land donnern.

Sobald die Flugzeuge angekommen sind, macht sich Air Salvage International an die Arbeit, sie zu demontieren (Quelle: Richard Gray)

Am Boden beginnen Gregory und sein Team mit der sorgfältigen Demontage des Flugzeugs. „Etwa 80 bis 90 % des Wertes eines Flugzeugs stecken in seinen Triebwerken“, sagt Gregory, ein ehemaliger Ingenieur von Dan Air, der seine Abfindung für die Gründung des Unternehmens verwendete. „Sobald wir sie entfernt haben, machen wir uns an die Bergung der anderen wertvollen Teile der Flugzeugzelle.“

Der Prozess kann bei einem Passagierflugzeug mit schmalem Rumpf wie einer Boeing 737 oder einem Airbus A320 etwa acht Wochen dauern, während er bei Giganten wie einer Boeing 747 oder 777 10 bis 15 Wochen dauern kann.

Bevor jedoch etwas aus einem Flugzeug entfernt werden kann, muss es zunächst entlüftet werden. Treibstoff, schädliche Enteisungsflüssigkeit und Hydraulikflüssigkeit werden in große Tanks auf dem Rollfeld des Flughafens abgelassen. Anschließend werden die Motoren mit Hilfe von Kränen freigehoben, bevor eine Konservierungsflüssigkeit in sie gepumpt wird.

Einer aus dem Team schaut durch eine Motorhalterung, bei der die funktionierenden Teile des Motors entfernt wurden (Quelle: Richard Gray)

„Es ist ein bisschen so, als würde man sie einbalsamieren“, sagt Gregory. „Wir pumpen Konservierungsmittel hinein, um das gesamte Öl und den Kraftstoff auszublasen, damit sie nicht korrodieren.“ Jedes Flugzeug wird dann mumienartig in Plastik eingewickelt, während es darauf wartet, ein neues Zuhause zu finden.

Blutgeld

All diese Sorgfalt lohnt sich. Jedes Triebwerk einer 20 Jahre alten Boeing 777 kann etwa 2,35 Millionen Pfund (3 Millionen US-Dollar) einbringen, sagt Gregory. Diese Triebwerke sind sehr gefragt und werden häufig in neueren Flugzeugen wiederverwendet oder von einer Fluggesellschaft als Ersatzteile verwendet: Der Kauf eines neuen Triebwerks für eine 777 kann 24 Millionen Pfund (30 Millionen US-Dollar) kosten. Sie können das Flugzeug, an dem sie ursprünglich befestigt waren, um ein Vielfaches überdauern.

Zu den anderen wertvollen Teilen der Flugzeugzelle gehören das Fahrwerk, das Hilfsaggregat (eine Turbine am Heck des Flugzeugs, die die elektrischen Systeme antreibt), einige der Avionik, die Klimaanlage und die Notschirme.

Nachdem die Flugzeuge zerlegt wurden, ist nur noch der Rumpf übrig (Quelle: Richard Gray)

„Am Ende bleibt uns eigentlich nur noch der Rumpf“, sagt Gregory. „Wir können Teile des Flugdecks zur Ausbildung an Flugschulen und Hochschulen verkaufen; es gibt sogar Leute, die die Türen und Sitze haben wollen.“

Es gibt einen florierenden Markt für gebrauchte Flugzeugsitze, die für die Ausbildung von Stewardessen, für Filmsets und gelegentlich auch von Flugbegeisterten genutzt werden. Sie können von ein paar hundert Pfund für einen Economy-Sitz bis zu Tausenden für einen First-Class-Sitz verkaufen.

Es gibt einen florierenden Markt für übrig gebliebene Flugzeugsitze wie diese (Quelle: Richard Gray)

Sogar ein Sicherheitsgurt kann bis zu 20 £ (25 $) einbringen, wenn jemand ein eigenes Erinnerungsstück aus der Luftfahrt haben möchte.

Die Luftfahrtindustrie steht vor einer großen Herausforderung im Umgang mit ihren alternden Flugzeugen. In den USA gibt es mitten in der Wüste von Arizona riesige Flugzeugfriedhöfe, auf denen verlassene Flugzeugzellen zurückgelassen wurden.

Änderungen der Flugsicherheits- und Lärmvorschriften sowie eine gesteigerte Produktion von Flugzeugherstellern haben in den letzten Jahren zu einem sprunghaften Anstieg des Flugzeugabsatzes geführt, wobei viele Verkehrsflugzeuge lange vor der eigentlichen Ausmusterung ausgemustert wurden.

Derzeit werden weltweit jedes Jahr zwischen 400 und 600 Verkehrsflugzeuge demontiert. Dadurch entstehen Müllberge – jedes Jahr werden rund 30.000 Tonnen Aluminium, 1.800 Tonnen Legierungen, 1.000 Tonnen Kohlefaser und 600 Tonnen andere Teile aus alten Flugzeugen entfernt.

Jedes Jahr werden weltweit zwischen 400 und 600 Verkehrsflugzeuge demontiert (Quelle: Richard Gray)

Es wird wahrscheinlich nur noch schlimmer werden. Nach Angaben der Internationalen Zivilluftfahrtorganisation (ICAO) werden in den nächsten 13 Jahren voraussichtlich bis zu 18.000 Flottenflugzeuge aus dem Betrieb genommen.

Letztes Jahr kündigte die ICAO an, dass sie mit der Aircraft Fleet Recycling Association, dem Branchenverband, der die Demontage von Flugzeugen überwacht, zusammenarbeiten werde, um die Menge zu erhöhen, die wiederverwendet oder recycelt werden kann. Die Aircraft Fleet Recycling Association hofft, bis zu 95 % der ausgemusterten Flugzeuge nutzen zu können.

„Nachhaltiger Konsum und nachhaltige Produktion bedeuten nicht nur die Reduzierung des Ressourcenverbrauchs, sondern auch die Reduzierung des Abfalls über den gesamten Lebenszyklus eines Flugzeugs“, sagt Fang Liu, Generalsekretär der ICAO.

Gregory hat jedoch einen ungewöhnlichen Ansatz gefunden, um so viel wie möglich von den Flugzeugen zu nutzen, mit denen er zu tun hat.

„Wir haben Flugzeugzellen an Museen, Freizeitparks, Flugbegleiterschulen und sogar Filmfirmen verkauft“, sagt er. „Wir haben Star Wars mit vielen Teilen von Flugzeugen unterstützt. Im neuesten Film haben sie einige Flugzeugmasten verwendet, um Speeder zu bauen.“

Die Motoren können Millionen wert sein (Quelle: Howard Timberlake)

Teile von Flugzeugen aus Gregorys Schrottplatz haben auch Eingang in Filme wie „World War Z“ und „Batman“ sowie in Fernsehserien wie „Doctor Who“ und „Red Dwarf“ gefunden. Der Rumpf und die Tragflächen einer Boeing 737 wurden zerschnitten, um eine „Absturzszene“ am Fuße der Achterbahnfahrt „The Swarm“ im Thorpe Park in Surrey nachzubilden. Auch Polizeieinheiten und Feuerwehren kommen zum Hauptquartier von Air Salvage International in den Cotswolds, um an einigen der alten Flugzeugrümpfe Übungen durchzuführen.

Der Spaziergang zwischen den brachliegenden Flugzeugen auf der Baustelle kann traurig sein. Wenn man sieht, wie diese enormen Leistungen der Luftfahrttechnik in ihre Einzelteile zerlegt werden, wird es immer schwieriger zu verstehen, wie diese Klumpen aus Metall, Kohlefaser und Kunststoff der Schwerkraft trotzen können.

Ingenieure zerlegen jedes Flugzeug Stück für Stück (Quelle: Richard Gray)

Auf dem Rollfeld, mit herausgerissenen Fahrwerken und entfernten Motoren, scheinen sie nicht in der Lage zu sein, jemals wieder in die Luft zu fliegen.

Rund um die Baustelle arbeiten Ingenieure daran, sie Stück für Stück auseinanderzunehmen. Einige verwenden Winkelschleifer, um Teile an der Vorderseite eines Cockpits abzutrennen, während andere im Inneren arbeiten, um die Beschläge zu entfernen.

Ein Cockpit wird zerlegt (Quelle: Richard Gray)

Zwei riesige Baggermaschinen mit Metallbacken kümmern sich nach diesem Prozess um die Reste des Flugzeugs und reißen Brocken aus der verbleibenden Flugzeugzelle heraus, damit das Material sortiert und recycelt werden kann.

Gregory und seine Mitarbeiter entdecken oft weggeworfene oder längst verlorene Gegenstände zwischen den Sitzen. Einmal fanden sie die Brieftasche mit 600 Dollar eingeklemmt unter dem Kapitänssitz eines Air New Zealand-Flugzeugs. Der Pilot, der es fast ein Jahrzehnt zuvor verloren hatte, war begeistert, als man es ihm in Australien zurückgab.

Kleingeld, Mobiltelefone, Stifte und Klebebonbons sind weitere regelmäßige Entdeckungen. Im Frachtraum tauchen Brieftaschen und vereinzelte Gegenstände aus dem Gepäck auf. Vor sechs Jahren fand das Team etwas etwas Wertvolleres, als es die Rückwände einer Toilette an einem alten Jumbo Jet entfernte.

Beim Auseinanderreißen von Frachträumen wie diesem kommen manchmal längst verlorene Gegenstände zum Vorschein (Quelle: Richard Gray)

„Hinter der Platte waren diese Pakete versteckt, die wie viele in Plastik eingewickelte Kassetten aussahen“, sagt Gregory. Später stellte sich heraus, dass es sich um 3 kg Kokain handelte – laut Polizei etwa 300.000 Pfund (385.000 US-Dollar) wert.

„Wir haben keine Ahnung, wer es dort platziert hat, aber es lag schon eine Weile dort“, fügt Gregory hinzu. „Wer auch immer es dort versteckt hatte, war offensichtlich nicht zurückgekehrt, um es abzuholen, und das Flugzeug war mit den Drogen an Bord herumgeflogen.“

Für jeden, der während eines Fluges selbst etwas verloren hat, kann es beruhigend sein zu wissen, dass es irgendwann gefunden wird, auch wenn es unwahrscheinlich ist, dass es den Weg zurück zu Ihnen findet.

Gregory selbst bleibt überraschend nostalgisch angesichts der Flugzeuge, deren Zerstörung er zum Geschäft gemacht hat. In einer Ecke des Flugplatzes steht ein in die Jahre gekommenes Verkehrsflugzeug, das von der Sonne verblasst ist.

„Das ist meins“, sagt er. „Ich werde das nie auseinanderreißen.“

Ausgebaute Räder warten auf Bearbeitung (Quelle: Howard Timberlake)

Diese Geschichte ist Teil von BBC Britain – einer Serie, die sich auf die Erkundung dieser außergewöhnlichen Insel konzentriert, eine Geschichte nach der anderen. Leser außerhalb des Vereinigten Königreichs können jede BBC Britain-Story sehen, indem sie zu gehenBritische Homepage ; Sie können unsere neuesten Geschichten auch sehen, indem Sie uns folgenFacebookUndTwitter.

Schließen Sie sich über 800.000 zukünftigen Fans an, indem Sie uns auf „Gefällt mir“ markierenFacebook, oder folgen Sie uns weiterTwitter.

Wenn Ihnen diese Geschichte gefallen hat,Melden Sie sich für den wöchentlichen Feature-Newsletter von bbc.com an mit dem Titel „Wenn Sie diese Woche nur 6 Dinge lesen“. Eine handverlesene Auswahl an Geschichten aus den Bereichen BBC Future, Earth, Culture, Capital und Travel, die jeden Freitag in Ihren Posteingang geliefert werden.